Эстонское частное предпринимательство зародилось в 1980-х годах, когда появилась возможность заработка на договорной основе. В советское время можно было трудиться только в качестве наёмного работника на госпредприятии или в учреждении. Частное предпринимательство было запрещено и наказывалось в уголовном порядке. Новые ветры задули в 1985 году, когда в качестве экономического эксперимента индивидуальная инициатива была допущена в сфере услуг. Двумя годами позже окно возможностей приоткрылось шире: были разрешены кооперативы и совместные предприятия с зарубежными фирмами.
Одними из первых, кто перешёл на работу по договору, стали мастера по ремонту телевизоров «Электрон» и парикмахеры комбината бытового обслуживания «Юнор». Договорная работа представляла собой, по сути, сдачу работникам внаём помещений и средств производства. Возможность хорошо зарабатывать вскоре подвигла перейти на договорную работу часовщиков, таксистов, фотографов, авторемонтников и представителей других сфер обслуживания.